O Isuzu VehiCROSS é um SUV compacto da Isuzu que se destacou por seu visual polêmico e inovador. Produzido entre 1997 e 2001, ele compartilhava muitos componentes com o Trooper, incluindo os motores V6 de 3.2 L e 3.5 L que geravam 215 cv a 5400 rpm e 31,2 kgfm de torque a 3000 rpm. O veículo também contava com o sistema de tração nas quatro rodas Torque on Demand (TOD) produzido pela BorgWarner.
O VehiCROSS era um crossover esportivo de duas portas com uma estética agressiva, que incluía balanços curtos, uma postura avançada, dentes de titânio na grade, um capô preto, e plásticos pretos cobrindo toda a parte inferior da carroceria. O VehiCROSS americano vinha equipado com rodas de 16 polegadas polidas em 1999 e de 18 polegadas cromadas nos anos seguintes. A versão japonesa vinha com rodas de 16 polegadas com calotas cromadas.
O SUV combinava um sistema AWD controlado por computador para a condução em estrada e um sistema 4WD com reduzida para a condução fora de estrada. A versão japonesa oferecia uma opção 2WD sem TOD ou 4WD com TOD. A versão americana tinha tração integral constante com TOD, com 12 sensores independentes para detectar a perda de tração e capaz de redirecionar a potência para as rodas com mais aderência, dando ao VehiCROSS um alto nível de tração em estradas molhadas e geladas. Ele também tinha um alto nível de desempenho para sua altura. Apesar de ser ágil em estrada, sua construção sobre chassi, suspensão e relação de marchas 4WD o tornavam muito capaz fora de estrada.
As vendas foram intencionalmente limitadas, com apenas 5.958 unidades produzidas entre 1997 e 2001; 1.805 foram destinadas ao mercado japonês e as outras 4.153 vendidas nos Estados Unidos. Parece que a Isuzu revisitou uma abordagem de produção limitada que usou na metade dos anos 1960 com o dramático cupê 117 e o posterior Isuzu Piazza para produzir um veículo exclusivo de duas portas. As vendas japonesas foram limitadas pelo fato de que as dimensões externas do veículo não estavam em conformidade com as regulamentações governamentais japonesas, e o deslocamento do motor obrigava os motoristas japoneses a pagar mais impostos anuais sobre a estrada. O veículo tinha um preço base de US$28.900.
O VehiCROSS foi originalmente apresentado como um veículo conceito no Salão Internacional do Automóvel de Tóquio de 1993. Seu design foi liderado por Shiro Nakamura e Satomi Murayama, que depois se tornaram designers-chefes da Nissan e da Mazda, respectivamente. O conceito chamou tanta atenção que a Isuzu decidiu produzi-lo em série sem muitas alterações, usando uma técnica chamada “body molding”, que consistia em moldar os painéis da carroceria em plástico termoendurecível reforçado com fibra de vidro.
O lançamento do VehiCROSS foi um marco na história da Isuzu, pois foi o primeiro veículo da marca a ser vendido globalmente pela internet. Os clientes podiam encomendar o veículo pelo site da Isuzu e escolher entre três cores: branco, preto ou prata. O VehiCROSS também foi o primeiro veículo da Isuzu a receber o selo Ultra-Low Emission Vehicle (ULEV) da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos.
A recepção do público pelo mundo foi mista. Alguns elogiaram o VehiCROSS por sua originalidade, desempenho e capacidade off-road, enquanto outros criticaram seu design controverso, espaço interno limitado e consumo elevado de combustível. O VehiCROSS ganhou vários prêmios e reconhecimentos da mídia especializada, como o “Automobile of the Year” da revista Automobile em 1999, o “Best Concept-to-Reality Vehicle” da revista Autoweek em 1998 e o “Four Wheeler of the Year” da revista Four Wheeler em 1999.
O VehiCROSS foi descontinuado em 2001, junto com outros modelos da Isuzu nos Estados Unidos, como resultado da crise financeira da empresa e da queda nas vendas. O VehiCROSS não teve um sucessor direto, mas alguns elementos de seu design foram incorporados em outros modelos da Isuzu, como o MU/Rodeo Sport.
O VehiCROSS é hoje considerado um veículo cultuado por muitos entusiastas e colecionadores, que apreciam sua raridade, personalidade e história. O VehiCROSS é um exemplo de como a Isuzu tentou se diferenciar no mercado competitivo dos SUVs com uma proposta ousada e inovadora.